Standardní průzkumy o kouření často míjejí část populace, která je z hlediska užívání tabáku mimořádně riziková. Britští výzkumníci označují tuto skupinu jako skrytou populaci – zahrnuje osoby žijící v domovech pro seniory, v zařízeních sociální péče, bez domova, v přechodném ubytování nebo ve věznicích. Právě tito lidé se běžně nezapojují do reprezentativních dotazníkových šetření a jejich chování se tak ve statistikách neobjevuje.
Velikost této skryté skupiny byla ve Velké Británii odhadnuta na přibližně 1,9 milionu dospělých, přičemž 58 až 66 % z nich pravidelně kouří. Pokud by se jejich údaje do výpočtu prevalence kouření započítaly, celkový podíl kuřáků mezi britskými dospělými by v roce 2022 vzrostl z oficiálně uváděných 12,9 % na 14,5 až 14,8 %. Jinými slovy – odhady počtu kuřáků mohou být systematicky podhodnocené o zhruba 12 až 14 %.
Tato metodická nepřesnost má přímé důsledky pro veřejnou politiku. Cíl britské vlády – snížit do roku 2030 podíl kuřáků pod 5 % – se kvůli opomenutí skrytých populací může ukázat jako obtížně dosažitelný. Přesnější měření je proto klíčem nejen pro realističtější hodnocení stavu, ale i pro efektivní cílení intervencí na nejohroženější skupiny obyvatel.